La construcción con balas de paja ha captado de alguna manera la atención de muchas personas interesadas por una arquitectura sencilla y rápida. En Inglaterra y EE.UU muchas publicaciones y programas de televisión han mostrado ejemplos de casas hechas con este tipo de material.

Pero a pesar de todo este boom, ¿es realmente la construcción con balas de paja una forma sencilla de edificar?.
Este artículo está basado en unas investigaciones iniciales llevadas a cabo en la Queens University de Belfast, donde se ha estado recopilando información sobre proyectos de edificios hechos con balas de paja y se ha construido una casa experimental en Crossgar, en el condado de Down.

No paran de llegarnos peticiones de información desde un amplio espectro de personas: potenciales constructores, comunidades y funcionarios dedicados a la inspección y control de construcciones, que buscan información sobre la edificación con este material.

¿Porqué esta idea está generando tanto entusiamo? Quizás por la posibilidad de edificar algo barato y sencillo usando un material “de desecho”. No hay otro tipo de construcción en el mercado que recoja tantos valores ecológicos como la construcción con balas de paja. Además, el hecho de colocar unas balas encima de otras para construir paredes como en el LEGO, es facil de entender y de llevar a cabo, mientras hacerlo con ladrillos o piedras requiere una gran cantidad de tiempo y trabajo, por no hablar de los complicados cálculos que han de hacerse para construir la estructura de madera. Usar balas de paja parece mucho más facil y además sus propiedades de aislamiento también son obvias.
Sin embargo, tratemos de ser objetivos y preguntémonos si esta manera de construir puede llegar a extenderse por Europa como una forma eficaz de construcción ecológica.

Después de haber trabajado e investigado con este tipo de construcciones sigo conservando el entusiasmo aunque reconozco que hay algunos problemas que solventar si queremos asegurarnos de que los edificios duren, sean seguros y resistan a las adversidades climáticas.

Peligros a tener en cuenta

Existen muchos peligros derivados de la publicidad errónea sin un cuidadoso programa de desarrollo e investigación.
No hay duda de que construir con balas de paja puede resultar divertido. El fin de semana que pasamos construyendo nuestra aula en Crossgar fue muy agradable. No hay muchas otras formas de construir que permitan levantar todas las paredes de una casa en un solo fin de semana. No obstante todos los demás aspectos fueron más delicados y requirieron mucho cuidado y ciertas habilidades de carpintería. La mayor parte del trabajo la llevamos a cabo durante el fin de semana pero hay que tener en cuenta que éramos unas veinte personas. Pocos de los voluntarios se dieron cuenta de cuanto tiempo, trabajo y dinero habían costado los preparativos, los cimientos y la preparación de los anclajes de las balas al suelo. Desde entonces se ha tenido que hacer mucho mas trabajo contando con menos voluntarios para las tareas más aburridas.

Hoy en día se puede encontrar bastante literatura ensalzando las virtudes y posibilidades de la construcción con balas de paja, pero no se suele hablar de los problemas que esta también conlleva. ¿Cuáles son algunos de estos problemas?.
El primero del que voy a hablar es el peligro que existe de dar al público la impresión de que este tipo de construcción es muy fácil y puede ser llevada a cabo por gente sin ninguna experiencia previa en el campo de la construcción y con la mínima o nula ayuda profesional.

Sin duda esto ya ha pasado a formar parte del “folklore” al respecto de la construcción con balas de paja y ya existen varias construcciones terminadas en el R.U., Irlanda y en España que no han contado con mucha participación profesional.

Esto puede hacer pensar que la autoconstrucción es posible, pero en la mayoría de los casos, es necesaria la ayuda de algún experto.

La evidencia empírica señala que la falta de un diseño adecuado también suele derivar en dificultades para los constructores.
En bastantes casos la construcción se ha llevado a cabo sin tener en cuenta las regulaciones o los permisos de construcción.
Las edificaciones en la Isla de Wight, Breacon Beacons y Hollywood, al norte de Irlanda, son ejemplos de esto, aunque en el caso de la construcción de Brian Stinchcombe en Breacon, el permiso de construcción se tuvo que conseguir después de terminada la casa.

Muchos otros modelos con balas de paja han sido construcciones bastante modestas, ubicadas en zonas rurales donde no se han precisado permisos de construcción o planificación. Esto ha hecho surgir los rumores de que este tipo de construcciones no necesita de tales permisos.

Aunque anhelemos sociedades utópicas que prescindan de tales regulaciones, éstas existen para proteger nuestra salud y nuestra seguridad y, cada vez más, para elevar los estándares de eficiencia energética. En este contexto debemos establecer la construcción con balas de paja como una forma legítima de construir acatando las regulaciones sobre el tema y no crear la impresión de que la paja solo es adecuada para las construcciones temporales o clandestinas.
En general los profesionales que se dedican a la inspección de construcciones han apoyado bastante estos proyectos y nosotros, en concreto, no tuvimos muchas dificultades a la hora de obtener los permisos para nuestra edificación en County Down. Aún así, tuvimos que presentar un montón de planos, documentación y material de investigación incluyendo cálculos para el tejado y el suelo.

El código de construcción de California y las regulaciones respecto a estructuras y prevención de incendios fueron seguidas al pie de la letra.

Las construcciones con balas de paja serán rechazadas si existen fallos técnicos, problemas de incendios y demás inconvenientes relativos a la seguridad en general.

Tampoco es fácil conseguir cobertura de las compañías aseguradoras y los futuros proyectos necesitan de la oportuna aprobación y consejo de los profesionales por lo que respecta a los diseños y planos antes de empezar el trabajo.

A pesar de todo, esto no impide que los constructores inexpertos sigan disfrutando de la posibilidad de construir los muros de sus propias casas.

El siguiente problema es la idea que se tiene de que la construcción con balas de paja es barata. Las balas en concreto son baratas pero también es cierto que estan reemplazando la parte más barata de las construcciones convencionales. Otro ahorro deriva de la utilización de trabajo voluntario o de la “autoconstrucción”, pero los hechos hasta ahora nos indican que este tipo de construcciones es igual de caro, en lo que al resto de aspectos se refiere, que las demás maneras de construir, dependiendo del nivel de presupuesto utilizado.

Hay otros varios detalles que pueden hacer crecer los costes. El diseño cuidadoso puede asegurarnos el control de los gastos y puede llevarnos a un mayor nivel de aislamiento térmico del que se obtendría utilizando papel reciclado, celulosa u otras alternativas. Pero sugerir que estas construcciones serán mucho más baratas que otras, a no ser que se construya utilizando materiales reciclados o de segunda mano, puede llevar a confusión.

Un tercer problema deriva de asumir que las paredes de balas de paja funcionan perfectamente para cualquier tipo de clima. Esto dependerá del método de construcción empleado y del cuidado que se tenga con el diseño y los detalles.
La experiencia nos dice que el estilo de paredes hechas para soportar mucho peso (paredes estilo Nebraska) pueden dar problemas. Estas paredes pueden quedar mojadas con la lluvia horizontal o las salpicaduras y el poner una capa impermeable a los pies de la pared puede hacer que la humedad quede retenida en las balas en vez de protegerlas.

La cobertura de cal es maravillosa pero también bastante cara y además no asegura que las balas se mantengan secas. Un gran alero en el tejado tampoco soluciona el problema del todo.

Usar balas para los suelos o tejados puede ser problemático y he descubierto que pueden darse bastantes fallos si se utilizan para esta parte de la casa.

Para climas como el británico resultan más adecuadas las estructuras de madera sin utilizar las balas como paredes maestras, siendo así más fácil, además, proteger las balas de las inclemencias del tiempo.

Todavía se necesita seguir investigando mucho más con las estructuras estilo Nebraska para conseguir unos resultados aceptables.

También es necesario estimar si la utilización de madera de avellano u otros tipos de refuerzo de madera presentan más virtudes o una mayor duración en comparación con las barras de metal o las tiras de plástico.
La respuesta de las balas de paja ante el mal tiempo, las posibilidades de putrefacción o el enmohecimiento deben ser estudiados con el paso del tiempo o bien a través de pruebas aceleradas. Una construcción de prueba en la Universidad John Moores, Liverpool, resultó plagada de insectos y otra de las edificaciones que he visitado recientemente despide un inconfundible olor a balas húmedas y posiblemente podridas.

Algunas personas que trabajan con estas construcciones se queja de reacciones asmáticas, por ello deberíamos comprobar si pueden darse problemas con la calidad del aire derivados del polvo de la paja. De todos modos esto no tendría porque suceder en edificaciones debidamente recubiertas.

Otro problema es el del ataque por parte de los roedores. La literatura no considera esto como un problema. Aún así los ratones se han instalado en nuestra casa de Crossgar y parecen no tener ninguna dificultad en excavar túneles a través de las capas de yeso y cal y de las densas balas. Así pues, cuanto antes podamos conseguir un gato, mejor.

Como vemos, sólo es posible estimar los pros y los contras de la construcción con balas de paja tras haber llevado a cabo las pruebas convenientes y unos análisis rigurosos. De este modo será posible aconsejar a las autoridades locales y a los constructores nacionales en vez de seguir dependiendo del material estadounidense y de Canadá.

Esto podría disminuir los problemas con las compañías aseguradoras e incluso existen esperanzas de conseguir la tasación de una construcción con balas de paja, cosa que hasta el momento había frustrado todos los esfuerzos de la Ecology Building Society en su intento de patrocinar la construcción de dicha casa.

Para poder llevar a cabo el trabajo científico con respecto a estos temas nos hemos unido formando un comité con los representantes de The Building Research Establishment, The Ecology Building Society, RICS, y algunos representantes de las industrias de seguros y de inspección de edificaciones, así como también con la experta en construcciones de balas de paja Barbara Johns.

Aún así nuestra solicitud de financiación al Department of Environment, Transport and The Regions fue rechazada, como también lo fue otra solicitud de los Arquitectos de GAIA de Edimburgo. Las excusas fueron que no existía evidencia de interés por la construcción con balas de paja, y los consejeros de la DETR sugirieron que la madera verde y el “cob” eran áreas más útiles a explorar.

Así pues, hoy por hoy, nos enfrentamos a una situación ridícula ya que las oficinas de inspección de construcciones por todo el R.U. e Irlanda están teniendo que hacer estimaciones acerca de las aplicaciones de las balas de paja en la construcción y están pidiendo consejo a la Building Research Establishment y a las universidades, pero la DETR no está dispuesta a costear la investigación que sería necesaria para asegurar la existencia de información técnica más apropiada para el R.U.

Conseguimos recoger financiación para compensar la decisión de la DETR y ahora el plan es seguir adelante con un estudio más restringido.
Éste incluirá el tratar de remarcar algunas de las cuestiones sobre las que hemos discutido en este artículo, el visitar el máximo número de construcciones posible y la recopilación de información sobre problemas y éxitos de diversas experiencias y su publicación.

También planeamos hacer algunas pruebas sobre estructuras e incendios, hacer mediciones sobre los niveles de humedad y aislamiento térmico, las plagas de insectos y hongos y los problemas con los roedores así como también observar el comportamiento de los diferentes tipos de paja y las distintas clases de balas que se podrían utilizar para la construcción.